Muhammad Ahmad wird 1844 als Sohn einer arabisierten nubischen Familie in dem Sudan geboren. Sein Vater ist Bootsbauer, und er geht mit seiner Familie nach Khartum, weil dort die Ausbildungschancen für seine Söhne besser sind. Während Muhammads Brüder dem Beruf des Vaters nachfolgen, interessiert er sich für den Islam. Schon sein Urgroßvater war ein anerkannter Scherif in dem Sudan.

Er studiert Fiqh und den Koran und wendet sich dem Sufismus zu. 1861 trifft er auf den Gelehrten Scheich Muhammad asch-Scharif, der dem Sammaniyya-Orden vorsteht. Dieser erkennt Muhammads besonderes Engagement und erbezeichnet ihn daraufhin zu dem Scheich. Er darf nun selber die Tariqa lehren und eigene Anhänger um sich scharen.

1871 folgt er seiner Familie auf die Insel Aba in dem Weißen Nil und baut dort eine Moschee. Er findet viele Anhänger und wird bekannt als eloquenter Prediger eines reformierten Islam der Rückkehr zu den Werten des Koran. In den folgenden zehn Jahren reist er viel durchs Land. Bei seiner Rückkehr auf die Insel Aba 1881 erbezeichnet er sich selbst zu dem al-Mahdi al-Muntazar.

Der Sudan seiner Zeit ist besetzt von Ägypten und gehört so mittelbar zu dem Osmanischen Reich. Ägypten wiederum ist eine Halbkolonie Großbritanniens, was nicht zuletzt mit dem Bau des Suez-Kanals zusammenhängt. Dadurch liegt die eigentliche Macht über den Sudan in London.

Muhammad al-Mahdi entwickelte auf seinen Reisen durch den Sudan eine oppositionelle Haltung gegen diese Fremdherrschaft und ruft nun zu dem Jihad auf. Er kann eine Armee um sich scharen und gewinnt zahlreiche Stammesführer für seine Sache. Um sich dem Zugriff der Behörden zu entziehen begibt er sich auf einen Marsch nach Kurdufan .